Aranhas voltam ao espaço 35 anos depois
http://dn.sapo.pt/2008/11/17/ciencia/aranhas_voltam_espaco_anos_depois.html
JOÃO MOÇO
Espaço. Desde 1973 que não se transportavam aranhas para o espaço. Na passada sexta-feira, dois exemplares desta espécie viajaram no vaivém 'Endeavour' até à Estação Espacial Internacional, acompanhadas por uma tripulação de sete astronautas, onde ficarão durante três meses

Foram escolhidas duas aranhas de um leque de 30

Não é, de todo, a primeira vez que um animal chega ao espaço. Por lá já passaram macacos, cães, moscas, gatos e sapos. E também aranhas, numa missão em 1973. No entanto, essa missão não correu muito bem para as duas aranhas transportadas para o espaço, chamadas Anita e Arabella, que morreram a bordo da estação espacial Skylab de desidratação

Foram então depositadas grandes esperanças nas duas novas aranhas que foram transportadas para o espaço na passada sexta-feira.

Os dois aracnídeos foram acompanhados por uma tripulação de sete astronautas, que partiram a bordo do vaivém espacial Endeavour a partir de Cape Canaveral, no estado norte-americano da Florida.

O destino do vaivém é a Estação Espacial Internacional. As aranhas permanecerão na estação durante três meses, onde vão dar a volta à Terra mais de mil vezes, a uma velocidade que ronda os 28 mil quilómetros por hora.

Todavia, as duas aranhas não foram escolhidas ao acaso. Tal como acontece com os astronautas, houve um processo rigoroso de selecção para escolher quais os exemplares que teriam mais capacidades para levar a sua missão espacial até ao fim. Estas duas aranhas foram escolhidas de um leque de trinta, em experiências que incluíram lançamentos simulados.

E depois da escolha procederam-se aos treinos rigorosos da NASA, para que os dois aracnídeos sejam bem-sucedidos.

Enquanto estiverem no espaço, as aranhas poderão ser vistas pela Internet por milhares de crianças, uma vez que esta missão faz parte de um projecto destinado a ensinar as crianças sobre a microgravidade, mas também a incentivá-las quanto aos diferentes aspectos da ciência espacial e tecnologia.

Os dois animais estão instalados num habitat criado pela BioServe, um centro de pesquisa espacial criado pela NASA na Universidade do Colorado. Aí as aranhas irão construir as suas teias, onde poderão instalar-se e caçar as suas presas. Esta missão tem também como objectivo avaliar o modo como as aranhas constroem as suas teias e caçam comida num espaço com microgravidade. Além disso, será avaliada a força das suas teias na órbita espacial. Todavia, esta missão não se destina somente às aranhas. Acompanhadas por sete tripulantes, estes irão aumentar as capacidades de logística da Estação Espacial Internacional, uma vez que actualmente só existe espaço para três astronautas. Além da logística, será instalado um novo sistema de canalização que irá permitir reciclar urina em água potável, de forma a tornar os astronautas menos dependentes de bens vindos da Terra.

Quanto à presença de aranhas na estação, os astronautas mostraram-se bastante contentes com a presença de outros seres que não humanos. "Os astronautas não estão com medos das aranhas, eles vêem-nas como amigas", referiu Carla Goulart, da BioServe Space Technologies.