Mudança no cérebro torna gafanhotos numa praga
http://dn.sapo.pt/2009/01/30/ciencia/mudanca_cerebro_torna_gafanhotos_num.html
FILOMENA NAVES

Descoberta. Já se sabia que os pacatos insectos se podem transformar em pragas quando há ameaça de fome para a espécie. O que não se sabia é que o processo molecular passa pelo aumento dos níveis de um neurotransmissor no sistema nervoso. Isso abre caminho ao combate do problema
Um pouco de serotonina a mais no sistema nervoso e os pacatos e solitários gafanhotos-migradores e gafanhotos-peregrinos transformam-se em máquinas colectivas de devorar culturas. A descoberta de que os níveis alterados desta substância neurotransmissora desempenham um papel decisivo na mudança radical de comportamento destes insectos é publicada hoje na revista Science.

Embora este novo conhecimento não forneça automaticamente uma solução para combater as pragas em que estes gafanhotos podem transformar-se, os autores da investigação, das universidades de Cambridge e Oxford, no Reino Unido, acreditam que ele pode abrir portas a para o seu futuro desenvolvimento.

Famoso protagonista de uma das sete pragas do Egipto, no Antigo Testamento, o gafanhoto-peregrino transforma-se numa ameaça quando se juntam um mínimo de 500 destes insectos adultos por hectare. Já com o gafanhoto-migrador, que existe na Europa do Sul e em África, isso só acontece quando há dois mil insectos por hectare, de acordo com os peritos da FAO, a organização da ONU para a alimentação e agricultura.

Quando passam de animais solitários a gregários, estes gafanhotos transformam-se e assumem aspectos de tal forma diferentes na cor, na morfologia e no comportamento que os entomologistas (os biólogos que estudam os insectos) pensavam até 1921 que se trava de espécies diferentes.

Na década de 90, os cientistas descobriram que, antes de se tornarem gregários, estes animais têm um comportamento específico: chocam entre si e tocam-se nas patas traseiras. Em laboratório, bastam duas horas de estimulação nessas patas para que os gafanhotos passem de um comportamento solitário a um comportamento de grupo. Eles fazem-no como estratégia de sobrevivência, quando o alimento escasseia e é necessário procura-lo noutro local, mas desconhecia-se que mecanismo molecular está na base deste processo.

A equipa liderada por Michael Anstey, da Universidade de Oxford, descobriu agora que os níveis de serotonina alterados ditam o processo. Sobem durante o período em que os gafanhotos se entrechocam e se tocam. E na fase gregária tornam-se três vezes mais altos. Experiências em que os níveis de serotonina foram aumentados nos gafanhotos mostraram que eles sofrem uma mudança para a sua faceta gregária.|