O pequeno dinossauro americano
http://dn.sapo.pt/2009/03/17/ciencia/o_pequeno_dinossauro_americano.html
FILOMENA NAVES

Paleontologia. Na América do Norte também havia dinossauros carnívoros de pequena dimensão. Um grupo de cientistas canadianos identificou agora o mais pequeno que se conhece e que viveu ali há 75 milhões de anos. No deserto de Góbi, na Mongólia, um outro achado lança luz sobre outra espécie

Era do tamanho de um gato e tinha unhas e dentes muito afiados

Pesava à volta de dois quilos, tinha o tamanho de um gato actual, comia insectos e pequenas presas da floresta e dos pântanos, viveu há 75 milhões de anos e... era um dinossauro - o mais pequeno até hoje identificado no continente americano. O Hesperonychus elizabethae, como lhe chamaram os paleontólogos canadianos que o estudaram, é hoje apresentado ao mundo, num artigo publicado nos Proccedings of the National Academy of Sciences.

Além de ser o detentor do recorde do dinossauro mais pequeno do continente americano, o Hesperonychus elizabethae, explica a equipa liderada por Nick Longrich, também ajuda a traçar um retrato mais aproximado dos ecossistemas de há 75 milhões de anos, naquela região.

"Esta descoberta vem mostrar como sabemos pouco e levanta também a possibilidade de poderem existir vestígios de dinossauros ainda mais pequenos, que só estão à espera de serem descobertos", admitiu Nick Longrich, da universidade canadiana de Calgary.

Os paleontólogos chamam, a propósito, a atenção para o facto de os pequenos dinossauros terem estado até agora arredados do "filme" que a paleontologia fez daquela época, naquela região. "Os pequenos dinossauros carnívoros pareciam estar completamente ausentes desse ambiente, o que nos parecia bizarro, porque hoje os pequenos carnívoros ultrapassam em muito o número dos grandes", explicou o líder da equipa, citado pelo serviço de ciência Eurekalert.

Esta descoberta tem por isso um maior significado ainda. "Temos agora a prova de que os pequenos carnívoros tinham um papel mais importante no ecossistema do que supúnhamos", adiantou Nick Longrich.

Os autores explicam que a nova espécie de dinossauro, que é também um novo género (engloba um conjunto de espécies), tinha cerca de 50 centímetros de altura e assemelhava-se a uma miniatura do famoso bípede Velociraptor, que Steven Spielberg imortalizou no filme Jurassic Park.

O pequeno dinossauro deslocava-se também sobre duas pernas, tinha unhas afiadas e no segundo dedo de cada pata uma unha maior, com a forma de uma pequena foice. Tinha o corpo e a cabeça delgados e os dentes como lâminas.

Os fósseis desta nova espécie foram encontrados em 1982 em várias zonas da América do Norte, mas ficaram por estudar durante 25 anos. A peça mais importante, um fóssil do pélvis do animal, foi descoberta pela paleontóloga canadiana Elizabeth Nicholls, que faleceu em 2004. O segundo nome do dinossauro foi escolhido em sua homenagem.